L'aeroporto di El Loa si trova a 2.317 metri sul livello del mare, novantotto chilometri a nord-ovest di San Pedro de Atacama, dove il deserto di Atacama inizia la sua estensione più arida. La pavimentata Ruta 23 attraversa un paesaggio di distese saline, coni vulcanici e cicatrici minerarie di rame prima di arrivare in un insediamento oasi fondato dal popolo Atacameño più di diecimila anni fa. Nessun autobus pubblico serve questo corridoio con frequenza affidabile; la distanza e l'altitudine richiedono un trasferimento dedicato organizzato in anticipo. Le opzioni di trasferimento privato da Calama a San Pedro de Atacama sono emerse alla fine degli anni '90, man mano che l'infrastruttura turistica si espandeva insieme all'estrazione di litio e rame. Sono seguite le navette condivise, che hanno ridotto il costo per passeggero mantenendo orari fissi legati agli arrivi dei voli. Entrambi i formati operano 24 ore su 24, servendo i voli notturni da Santiago e Lima così come gli arrivi pomeridiani da La Paz. Gli autisti percorrono il corridoio della Ruta 23 in ottanta-novanta minuti, a seconda del vento e della visibilità attraverso l'altopiano. La strada stessa rivela gli strati geologici della regione: scogliere di ignimbrite derivanti dalle eruzioni del Miocene, depressioni incrostate di sale che segnano antichi letti lacustri e viste distanti del vulcano Licancabur che si eleva a 5.916 metri sul confine boliviano. I segnali stradali indicano il guadagno di quota e avvertono dell'attraversamento di lama vicino a Toconao. Non esistono stazioni di rifornimento tra l'aeroporto e San Pedro; i veicoli partono con il serbatoio pieno e provviste di emergenza. La discesa finale verso San Pedro segue il bordo della Cordillera de la Sal, una cresta di sale e argilla scolpita da millenni di erosione eolica. I passeggeri in arrivo ritirano i bagagli, sbrigano le formalità doganali se arrivano dall'estero e incontrano gli autisti nell'unica sala arrivi del terminal. Le conferme di prenotazione includono i nomi degli autisti, le descrizioni dei veicoli e i numeri di contatto. Il trasferimento si conclude su Caracoles, la principale via commerciale di San Pedro, dove muri di adobe e alberi di pepe centenari ombreggiano ostelli, agenzie turistiche e caffè. Senza una fila di taxi all'aeroporto e in assenza di app di ridesharing, il trasporto pre-organizzato rimane l'approccio standard per raggiungere l'insediamento che funge da porta d'accesso al deserto di Atacama.