Der Flughafen El Loa liegt 2.317 Meter über dem Meeresspiegel, achtundneunzig Kilometer nordwestlich von San Pedro de Atacama, wo die Atacama-Wüste ihre trockenste Region erreicht. Die befestigte Ruta 23 führt durch eine Landschaft aus Salzseen, Vulkankegeln und den Spuren des Kupferbergbaus, bevor sie eine Oasensiedlung erreicht, die vor mehr als zehntausend Jahren vom Volk der Atacameño gegründet wurde. Kein öffentlicher Bus bedient diese Strecke mit zuverlässiger Frequenz; die Entfernung und Höhe erfordern einen im Voraus organisierten dedizierten Transfer. Optionen für einen privaten Transfer von Calama nach San Pedro de Atacama entstanden in den späten 1990er Jahren, als die touristische Infrastruktur parallel zum Lithium- und Kupferabbau wuchs. Gemeinsame Shuttles folgten und reduzierten die Kosten pro Passagier bei festen, an Flugankünfte gebundenen Fahrplänen. Beide Formate sind rund um die Uhr in Betrieb und bedienen sowohl Nachtflüge aus Santiago und Lima als auch Nachmittagsankünfte aus La Paz. Die Fahrer bewältigen die Strecke der Ruta 23 in achtzig bis neunzig Minuten, abhängig von Wind und Sicht auf dem Altiplano. Die Straße selbst offenbart die geologischen Schichten der Region: Ignimbrit-Klippen aus miozänen Eruptionen, salzverkrustete Vertiefungen, die antike Seebetten markieren, und weite Ausblicke auf den Vulkan Licancabur, der sich an der bolivianischen Grenze auf 5.916 Meter erhebt. Straßenmarkierungen zeigen Höhenunterschiede an und warnen vor Lamas bei Toconao. Zwischen dem Flughafen und San Pedro gibt es keine Tankstellen; die Fahrzeuge starten mit vollen Tanks und Notfallvorräten. Der letzte Abstieg nach San Pedro folgt dem Rand der Cordillera de la Sal, einem Grat aus Salz und Ton, der durch jahrtausendelange Winderosion geformt wurde. Ankommende Passagiere nehmen ihr Gepäck entgegen, passieren ggf. den Zoll bei internationalen Ankünften und treffen die Fahrer in der einzigen Ankunftshalle des Terminals. Reservierungsbestätigungen enthalten Fahrernamen, Fahrzeugbeschreibungen und Kontaktnummern. Der Transfer endet in der Caracoles, der Hauptgeschäftsstraße von San Pedro, wo Lehmwände und jahrhundertealte Pfefferbäume Schatten für Hostels, Reisebüros und Cafés spenden. Da es am Flughafen keinen Taxistand gibt und keine Mitfahrdienste verfügbar sind, bleibt der im Voraus organisierte Transport der Standardweg, um die Oasensiedlung am Tor zur Atacama-Wüste zu erreichen.