L'aeroporto El Loa si trova a 2.300 metri sopra il livello del mare nel corridoio minerario di Atacama, 98 chilometri a nord-ovest di San Pedro de Atacama. La Ruta 23 asfaltata che collega i due punti taglia la Cordillera de Domeyko, attraversando creste color rame e pianure alluvionali dove la vegetazione si arrende all'aridità assoluta. La rotta della navetta da Calama a San Pedro de Atacama è stata formalizzata all'inizio degli anni 2000, man mano che il turismo nel deserto di Atacama si espandeva oltre i viaggi di spedizione, trasformando un collegamento in autobus precedentemente intermittente in un trasferimento aeroportuale affidabile che ora trasporta oltre 200.000 passeggeri all'anno. Il tragitto di 90 minuti scende dolcemente dalla periferia industriale di Calama verso il corridoio della Valle de la Luna, dove formazioni di ignimbrite e depressioni incrostate di sale segnalano l'avvicinamento all'altopiano. I servizi di navetta condivisa partono dall'aeroporto El Loa tra le 06:00 e le 23:00 ogni giorno, con orari sincronizzati con i voli commerciali da Santiago, Antofagasta e Lima. I trasferimenti privati operano su richiesta durante lo stesso arco di tempo. Il servizio è nato come necessità logistica in una regione dove l'infrastruttura di autonoleggio rimane limitata e gli orari degli autobus pubblici raramente si sincronizzano con i voli in arrivo. La maggior parte degli operatori utilizza furgoni Mercedes-Benz Sprinter da 12 posti attrezzati per le condizioni di alta quota, sostituendo i vecchi modelli Ford Transit eliminati nel 2019. San Pedro de Atacama funge da unico centro di alloggio per i visitatori del Salar de Atacama, della Valle de la Luna, dei Geyser del Tatio e del circuito delle lagune dell'altopiano. Il trasferimento in navetta si è evoluto come la prima e l'ultima tappa predefinita di quasi ogni itinerario ad Atacama, radicandosi come il tessuto connettivo tra l'accesso aereo internazionale e la topografia desertica remota. L'affidabilità della rotta dipende da una minima perturbazione meteorologica — Atacama riceve meno di 15 millimetri di pioggia all'anno — e dalla manutenzione della strada asfaltata gestita dal Ministero dei Lavori Pubblici del Cile. Entro il 2026, il sistema di trasferimento opera con una puntualità quasi pari a quella delle compagnie aeree, un'impresa logistica in un paesaggio dove l'aeroporto alternativo più vicino si trova a 400 chilometri a sud, ad Antofagasta.