L'aéroport El Loa se situe à 2 300 mètres au-dessus du niveau de la mer dans le corridor minier d'Atacama, à 98 kilomètres au nord-ouest de San Pedro de Atacama. La route goudronnée Ruta 23 reliant les deux points traverse la Cordillera de Domeyko, passant par des crêtes aux reflets cuivrés et des plaines alluviales où la végétation cède la place à une aridité absolue. La route de la navette de Calama à San Pedro de Atacama a été officialisée au début des années 2000, alors que le tourisme dans le désert d'Atacama s'étendait au-delà des voyages d'expédition, transformant une liaison par bus autrefois intermittente en un transfert aéroportuaire fiable qui transporte désormais plus de 200 000 passagers par an. Le trajet de 90 minutes descend doucement des périphéries industrielles de Calama vers le corridor de la Valle de la Luna, où les formations d'ignimbrite et les dépressions couvertes de sel signalent l'approche de l'altiplano. Les services de navettes partagées partent de l'aéroport El Loa entre 06:00 et 23:00 tous les jours, synchronisés avec les horaires des vols commerciaux en provenance de Santiago, Antofagasta et Lima. Les transferts privés fonctionnent à la demande pendant la même fenêtre. Ce service est devenu une nécessité logistique dans une région où l'infrastructure de location de voitures reste limitée et où les horaires des bus publics correspondent rarement aux vols entrants. La plupart des opérateurs utilisent des vans Mercedes-Benz Sprinter de 12 places équipés pour les conditions de haute altitude, remplaçant les anciens modèles Ford Transit retirés en 2019. San Pedro de Atacama sert de centre d'hébergement unique pour les visiteurs du Salar de Atacama, de la Valle de la Luna, des geysers du Tatio et du circuit des lagunes de l'altiplano. Le transfert par navette a évolué pour devenir la première et la dernière étape par défaut de presque tous les itinéraires dans l'Atacama, s'imposant comme le lien entre l'accès aérien international et la topographie désertique isolée. La fiabilité de l'itinéraire repose sur une perturbation météorologique minimale — l'Atacama reçoit moins de 15 millimètres de précipitations annuelles — et sur l'entretien des routes pavées géré par le ministère des Travaux publics du Chili. D'ici 2026, le système de transfert fonctionne avec une ponctualité proche de celle des compagnies aériennes, un exploit logistique dans un paysage où l'aéroport alternatif le plus proche se trouve à 400 kilomètres au sud, à Antofagasta.