La ruta de 100 kilómetros al sureste hacia San Pedro de Atacama fue una vez un camino de herradura utilizado por comerciantes precolombinos que transportaban obsidiana y sal a través de los Andes. Hoy es una cinta de asfalto de dos carriles que se abre paso entre balsas de relaves y conos volcánicos, subiendo gradualmente hasta los 2,438 metros en el borde del Salar de Atacama.
Ningún autobús público conecta los corredores de traslado de Calama a San Pedro de Atacama; la infraestructura turística de la región evolucionó en torno a operadores privados de transporte y minivans compartidas. El trayecto dura 90 minutos en condiciones normales, pero la carretera se estrecha en dos secciones donde los deslizamientos de tierra por lluvias inusuales en 2015 tallaron barrancos en el arcén. Las salidas diurnas entre las 08:00 y las 18:00 brindan el paso más seguro, con una visibilidad que se extiende hasta los picos nevados de la Cordillera de la Sal y la silueta color óxido del volcán Licancabur.
El mercado de traslados de Calama a San Pedro de Atacama se expandió después de 2010, cuando los vuelos directos desde Santiago y Buenos Aires trajeron a 400,000 visitantes anuales a un pueblo construido para 5,000. Los traslados compartidos operan con horarios fijos, saliendo dentro de los 30 minutos posteriores a la llegada de los principales vuelos. Los traslados privados permiten horarios flexibles y un servicio puerta a puerta, una necesidad para los viajeros que llevan equipos de astronomía o que se dirigen a alojamientos remotos fuera del núcleo de San Pedro. La carretera bordea el borde sur del Desierto de Atacama, donde la precipitación media anual es inferior a un milímetro y algunas estaciones meteorológicas han registrado cero precipitaciones durante 14 años consecutivos.
Los servicios de traslado del Aeropuerto de Calama a San Pedro de Atacama incluyen minivans estándar con aire acondicionado, vehículos 4x4 premium para grupos que continúan hacia el Valle de la Luna y sedanes de lujo con conductores multilingües. La ruta no atraviesa asentamientos entre los límites de la ciudad y el cruce de Toconao, a 50 kilómetros del aeropuerto. El paisaje cambia de matorrales industriales a llanuras de grava volcánica, con colonias dispersas de árboles de tamarugo adaptados a una salinidad de las aguas subterráneas diez veces superior a la del agua de mar. Durante los meses de invierno, de junio a agosto, una niebla matutina conocida localmente como camanchaca se desplaza tierra adentro desde el Pacífico, reduciendo la visibilidad y ralentizando el tráfico a 60 kilómetros por hora.
Las opciones de traslado privado de Calama a San Pedro de Atacama se adaptan a las limitaciones de equipaje comunes de los viajeros que llegan de itinerarios por varios países. Los vehículos estándar tienen capacidad para cuatro pasajeros y tres maletas grandes; los grupos más grandes requieren la reserva anticipada de furgonetas para 10 pasajeros. Los últimos 20 kilómetros descienden a través de una zona de respiraderos geotérmicos activos, marcados por depósitos de azufre y columnas de vapor visibles desde la carretera.
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